Princíp činnosti štvortaktného benzínového motora spočíva v tom, že pracovný cyklus je ukončený štyrmi zdvihmi nasávania, kompresie, výkonu a výfuku. Počas tohto procesu sa piest vratne pohybuje hore a dole počas štyroch zdvihov a príslušný kľukový hriadeľ sa otáča dva týždne. Štvortaktné motory patria medzi spaľovacie motory s vratnými piestami. Podľa druhu použitého paliva sú rozdelené do troch kategórií: benzínový motor, naftový motor a plynový motor. Piestový spaľovací motor poháňaný benzínom alebo naftou sa nazýva benzínový motor alebo dieselový motor. Piestové spaľovacie motory, ktoré využívajú zemný plyn, skvapalnený ropný plyn a iné plynné palivá, sa nazývajú motory poháňané plynom. Benzín aj nafta sú ropné produkty a sú tradičnými palivami pre motory automobilov. Neropné palivá sa nazývajú alternatívne palivá. Motory využívajúce alternatívne palivá sa nazývajú motory na alternatívne palivá, ako sú motory na etanol, vodíkové motory a motory na metanol.
